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| 曼塔娜尼的儒艮，可能是目前世界是唯一會和人類親近的野生儒艮。（曼塔娜尼度假村／提供） |
海牛科是目前唯一的素食海生哺乳類，現存僅海牛（manatee）和儒艮為兩個物種，海牛棲息於非洲西岸及中南美洲沿岸，海牛和儒艮前肢都已特化成圓盤形的鰭狀肢，後肢已消失，兩者外觀上最大的不同在海牛尾鰭為和前肢（或也稱為前鰭）一般的圓盤狀，儒艮的尾鰭則是和海豚一般的淺叉形。海牛的成長體型則較儒艮巨大。
海牛目現生的兩種，也有科學家認為可由族群的不同，再詳分為更精細的種群，其實海牛在近代還曾經有「第三個種」存在過，即於1741年在白令海寒冷水域發現的斯特勒氏海牛，不過，該種在發現後不到30年，即因當年發達的捕海豹和捕鯨活動而滅絕。
海牛和儒艮都由於傳說附和，被講成「美人魚」的擬似動物。不過，儒艮在水面休息時會呈直立狀，將頭部伸出水面，在哺乳時尤其神似抱子婦人，所以較海牛更像「美人魚」。
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