「經濟學人」引述中國交通大學所做的調查，全球前二十名大學分別為：哈佛、史丹佛、劍橋（英國）、加州大學柏克萊分校、麻省理工學院、加州科技學院、普林斯頓、牛津（英國）、哥倫比亞、芝加哥大學、耶魯、康乃爾、加州大學聖地牙哥分校、東京大學（日本）、賓州大學、加州大學洛杉磯分校、加州大學舊金山分校、威斯康辛州大學麥德遜分校、密西根州大學安哈伯分校、華盛頓州大學西雅圖分校。
報導指出，全球百分之七十的諾貝爾獎得主受聘在美國的大學任教，全球百分之三十的科學及電機的學術文章，都來自美國的大學，優良的師資為美國培育更多頂尖的人才。
和其他國家相比，美國接受大學教育的民眾，比率高居世界第一，一些所謂「非傳統的學生」表現也比其他國家出色，例如大學學生多數是女性，三分之一的大學生是少數族裔，及超過百分之四十的大學生年齡超過二十五歲，百分之二十的學生家庭狀況欠佳，在貧窮邊緣，八成的學生都貸款就學。
「經濟學人」分析，美國高等教育成功的秘密主要有四點：首先是大學的資金豐沛。美國對每位學生的投資是經濟合作暨發展組織 (OECD)的兩倍，以二００一年為例，美國斥資兩萬兩千美元，OECD只有一萬美元。不論是畢業的校友或慈善家，都會持續不斷捐款，二００四年會計年度，私人捐款達兩百四十四億美元，是美國大學財政穩健的一大助力。
第二，聯邦政府不過分介入大學的管理，大學享有充分的自由。和法國與德國政府連教師聘任都插手的政策相比，美國大學不論在敦聘教師、擬定課程、招募學生，乃至募款等事宜，政府不僅幾乎不干涉，同時還注入數十億美元的資金，加強科學與研究。
第三，競爭激烈。各大學競爭的標的從教授、學生到籃球明星不一而足，教授搶政府研究經費，學生也積極爭取獎學金，競爭帶動學術品質提升，不因過去的光榮歷史而停頓追求卓越的腳步。
第四，學術商業化。美國是第一個將高等院校與產業結合的國家，大學不再是封閉的象牙塔，每年賺取的執照和權利金高達十億美元，全美有超過一百七十家大學是「企業的溫床」，培養人才無數，有些甚至自行經營避險基金。
「經濟學人」認為，在歐洲地區，英國拜前首相佘契爾夫人的改革，是少數大學教育能與美國分庭抗禮的國家，如果歐洲國家不修改僵硬的管理制度，不僅繼續落後美國，還可能被急起直追的中國等開發中國家超越，是歐洲政府應該正視的問題。
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